На политической арене у современного Эквадора имидж довольно неоднозначный. С одной стороны, это типичная страна третьего мира. Экономика чуть меньше чем полностью зависима от экспорта нефти и бананов, потому страну регулярно лихорадит, президенты меняются один за другим, а население стабильно беднеет. С другой — по ряду показателей это прогрессивное государство. Именно Эквадор предоставил политическое убежище двум скандальным медиафигурам: основателю WikiLeaks Джулиану Ассанжу и бывшему сотруднику ЦРУ Эдварду Сноудену, бежавшим из США. Здесь исключительно гибкая визовая политика — граждане большинства стран мира могут находиться в Эквадоре без визы до трех месяцев. Не повезло только 13 странам, и к счастью, Беларусь в этот список не входит.

Эквадорской гостеприимностью я воспользовалась несколько лет назад во время кругосветного путешествия. Я провела здесь чуть больше двух месяцев, проехав страну с севера на юг и на несколько недель задержавшись на побережье Тихого океана. Жила и работала в отеле, который принадлежал канадской пенсионерке.

Официальная столица Эквадора — Кито. Он находится в горной долине, частично на склоне действующего вулкана Пичинча. По сравнению с другими городами Латинской Америки, Кито хорошо сохранился. Его исторический центр — объект Всемирного наследия ЮНЕСКО. По узким улочкам Кито можно бродить часами, рассматривая образцы колониальной архитектуры XVI—XVIII вв.ека, в основном церкви. Всего в историческом центре Кито более 30 церквей, главная из них — собор Святого Франциска XVI века постройки. Это самый большой религиозный комплекс всей Латинской Америки — здание служит явным напоминанием о том, что в Средние века с религией шутки были плохи.

Культурная столица Эквадора, Куэнка, тоже находится в регионе Сьерра, но намного южнее Кито. Как и официальная столица, город знаменит своей колониальной архитектурой — исторический центр Куэнки также внесен в Список ЮНЕСКО. На его мощеных улочках много музеев, галерей, ресторанов и отелей для любого кошелька и уровня эстетических пристрастий. Ритм жизни здесь размеренный, поэтому в Куэнке вряд ли будет интересно молодым авантюристам, и именно поэтому тут прекрасно себя чувствуют пожилые экспаты. Их в Куэнке так много, что в городе даже есть специальная туристическая полиция, охраняющая имидж Эквадора среди иностранцев.

Манта находится на побережье Тихого океана и считается самым комфортным городом для жизни в Эквадоре. Существует место за счет порта, туризма и рыбной ловли — Манта является мировой столицей «морского теленка» (так местные жители называют тунец). В районе порта ему даже установлен памятник: гигантская рыбина парит над консервной банкой. Если заезжать в город со стороны рыбообрабатывающих заводов, то могут возникнуть сомнения, что это комфортный город, — запах стоит знатный! Впрочем, туристы и экспаты в самой Манте селятся редко и приезжают скорее за покупками в торговые центры. Вдоль побережья раскинулось множество деревушек разной степени туристичности, а также кондоминиумы и просто частные дома канадских и американских пенсионеров. В одном из таких мест, поселке Санта-Марианита, я провела два месяца, работая волонтером в отеле и наблюдая за жизнью пожилых экспатов. За это время мое представление о «третьем возрасте» и о том, зачем нужна пенсия, полностью поменялось.

После 60 лет жизнь американских и канадских пенсионеров в коммуне Санта-Марианита только начинается. Система социальных гарантий в их родных странах позволила накопить значительные сбережения для пенсии. Кто-то строил себе домик с бассейном, кто-то крутил романы с местными барышнями, кто-то фотографировал китов и путешествовал по всей Латинской Америке. Ради справедливости стоит сказать, что широкие песчаные пляжи и океанские волны манят в окрестности Манты и другие категории туристов. Сюда часто приезжают на выходные сами эквадорцы, а также любители кайт-, винд- и обычного серфинга. Расслабленные местные жители, круглогодичное солнце и относительная безлюдность завершают образ одного из самых приятных мест для пляжного отдыха из всех, где мне приходилось бывать.

Баньос — это небольшой городок в горах посреди джунглей у подножия действующего вулкана Тунгурауа. Здесь живет всего 13 000 человек, и при этом сюда приезжают десятки тысяч туристов каждый год. Баньос и его окрестности — фантастически красивые места. Город находится на границе национального парка «Ланганатес» и считается «воротами Амазонки» — это последний крупный город перед началом бассейна великой реки. Около него располагается несколько десятков водопадов и термальных источников — когда-то инки лечили здесь раны после сражений, а сейчас у воды построено несколько дорогих спа-курортов.

Галапагосский архипелаг — это группа изолированных островов вулканической природы, известных своей редкой флорой и фауной. Гигантские черепахи, игуаны, пингвины и морские львы, голубоногие олуши и другие виды зверей и птиц — здесь полноправные хозяева. Только за природой сюда и нужно ехать. Она действительно вдохновляет: по легенде, именно во время пребывания на Галапагосских островах Чарльз Дарвин сформулировал свою теорию естественного отбора. Уникальный архипелаг тщательно охраняется от влияния самого вредоносного вида животных — человека. Только четыре острова обитаемы, но, впрочем, туристическая инфраструктура вполне развита.